Η λέξη μπονσάι είναι σύνθετη και προκύπτει από τις λέξεις bon = γλάστρα και sai = δέντρο. Ο όρος μπονσάι αναφέρεται στη διαμόρφωση και τη συντήρηση νάνων δέντρων με συγκεκριμένες τεχνικές.

Μπορεί οποιοδήποτε δένδρο να γίνει μπονσάι;

Θεωρητικά ναι. Πρακτικά όμως υπάρχουν κάποια κριτήρια επιλογής των φυτικών ειδών που μπορούν ευκολότερα να διαμορφωθούν αλλά και να συντηρηθούν σαν μπονσάι. Για παράδειγμα με τις καλλιεργητικές πρακτικές που διαμορφώνουν ένα δέντρο σε μπονσάι, δεν μπορεί να ελεγχθεί απόλυτα το μέγεθος των φύλλων. Έτσι συνηθίζεται να επιλέγονται φυτά με μικρά φύλλα ώστε το φύλλωμα του μπονσάι να είναι σε κάποια αναλογία με το υπόλοιπο φυτό. Άλλα κριτήρια είναι οι βλαστοί να έχουν μικρά μεσογονάτια διαστήματα ώστε τα μπονσάι να έχουν πυκνή κόμη, ο φλοιός των κλαδιών να έχει μία καλλωπιστική αξία (χρώμα, υφή), ο κορμός να έχει ωραίο σχήμα και το δέντρο να μπορεί να δημιουργεί πολλές διακλαδώσεις.

Ποια είναι η σωστή σύσταση χώματος για ένα μπονσάι;

Όπως και με τα δέντρα που αναπτύσσονται ελεύθερα στη φύση ή στον κήπο έτσι και με τα μπονσάι, το κατάλληλο χώμα εξαρτάται από το φυτικό είδος. Το βασικό χαρακτηριστικό που πρέπει να έχουν όλα τα χώματα για μπονσάι είναι να είναι λεπτόκοκκα ώστε να μπορούν οι ρίζες να διεισδύουν εύκολα και να ταυτόχρονα να παίρνουν το απαραίτητο οξυγόνο. Το compost, η ελαφρόπετρα, η άμμος, η τύρφη η λάβα και το χαλίκι είναι μερικά μόνο από τα υλικά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στα εδαφικά μείγματα για μπονσάι, οι αναλογίες τους όμως εξαρτώνται από το είδος του φυτού (φυλλοβόλα, κωνοφόρα, οξύφιλα).